日本調教馬による本格的な海外挑戦の歴史は米国から始まった。というよりも、ハクチカラという1頭の馬の米国遠征によって海外挑戦の扉が開いたと言うべきだろう。

　ハクチカラは、1956年に日本ダービー（G1）で勝利。翌1957年も天皇賞・秋、有馬記念とG1レースに勝利。目黒記念（G2）の春・秋連覇も達成し、デビューから32戦20勝という記録を残して1958年、米国に遠征する。

　そして1958年7月2日にカリフォルニア州ハリウッドパーク競馬場で開催された条件級アローワンスを皮切りに、翌1959年7月22日のトゥインクリング賞まで17戦に出走する長い旅となった。米国でG1〜3までのグレード制が導入されるのは1973年。それより10年以上も昔の話だ。

　ハクチカラの米国遠征は、前述のハリウッドパーク競馬場を開設したハリウッド・ターフクラブが費用の一部を負担する形だったが、1958年といえば日本人の海外渡航者数が10万人に満たなかった時代だ。2016年には1700万人を超える日本人が海外に渡航していることを考えれば、隔世の感がある。旅客機も当時はプロペラ機が主流だったが、当然、ハクチカラは“はじめて飛行機に乗った日本調教馬”となった。

　ハクチカラが乗ったのは、ノースウエスト航空のダグラスDC-4型機。プロペラ機だ。戦後、GHQ占領下にあった日本では軍民を問わず航空機の運用が禁じられていた。1951年には日本航空（JAL）が設立されていたが、運用はノースウエスト航空に委託していた（そのノースウエスト航空も2010年、デルタ航空に吸収合併されている）。やはりハクチカラの米国遠征は、現代とは違う枠組みの下での冒険と言うべきなのだろう。ちなみに、ハクチカラが米国での初戦以降、3レースを走ったハリウッドパーク競馬場は2013年に閉鎖されている。

　ハクチカラのオーナー・西博はこのDC-4をチャーターする。その費用、片道1万6000ドル。当時は1ドル＝360円の固定レートだから約576万円ということになるが、日本ダービーの優勝賞金が200万円という時代の話だ。西オーナーは、ハクチカラの往復輸送料にダービー優勝賞金の6倍近くを支払ったことになる。

　このイレ込み具合は、どこから来ていたのか。

　西は、1955年に引退するまでに8連勝を含む15勝を挙げ、菊花賞、天皇賞・春などを制したハクリヨウのオーナーでもあった。日本で最強馬と呼ばれるようになっていたそのハクリヨウに、ワシントンDC国際Sから招待状が届く。同レースは、ダートが主流だった米国競馬界でヨーロッパを強く意識して創設された最初の国際レースだった（レースの開催は1994年まで／廃止時G1）。

　この招待に、西は意欲満々で臨もうとしたが、現在では航空業界で普通におこなわれている動物輸送が「当たりまえ」ではなかった時代である。専用機もなく、仮の馬房を作り、貨物として積み込む以外に手段がなかったのだが、ハクリヨウは体躯が大き過ぎて積み込むことができなかったのだ。

　結局、せっかくの国際レースへの招待も辞退せざるを得ず、西は無念を味わうこととなる。だが、このときの経験を踏まえて、ハクチカラの米国遠征に際しては家畜輸送に豊富な経験を持つ業者の協力を仰ぎ、さらにチャーター機まで用意するという万全の準備につながった。

　ハクチカラは、通訳を兼ねた輸送業者のほかは、保田隆芳騎手だけというふたり体制で米国遠征に臨んだ。

　保田は1936年に騎手デビューし、18歳で第1回のオークスに勝利。その後も日本ダービー、天皇賞、桜花賞などを制した名ジョッキーだが、当時の米国競馬界では米国籍を持たないジョッキーの騎乗は認めない規定があった。そのため、米国での保田には厩務員兼務という任務が与えられてしまう。

　しかし、かつての敵国であった日本の有力ジョッキーが、1952年のサンフランシスコ平和条約発効後、初めて日本調教馬とともに米国まで遠征してきたのだ。そこを考慮して特例として保田の騎乗が最終的には認められた。

　もっとも、保田の騎乗は米国遠征5戦目まで。成績としては1958年7月22日にハリウッドパーク競馬場で開催されたサンセットＨでの6頭中4着が最高だった。

　保田はハクチカラを残して米国をあとにする。

　力を出し切れなかった、やり残したことがある…そんな思いが彼の胸にはあっただろう。しかし、保田はのちの日本競馬を飛躍的に進歩させることとなる、ある技術を携えて帰国していた。

　その技術とは“モンキー乗り”。

　今日では日本のレースでも当たりまえに目にする、騎手が鞍に腰を下ろさずに騎乗するスタイルだが、ハクチカラ以前の日本競馬界では決してスタンダードではなかった。

　モンキー乗りは20世紀の初頭から日本に伝わっていたものの、日本の競馬界では長い鐙を用いて騎手が馬の背に尻を乗せる伝統的な天神乗りがまだ幅を利かせていた。言うまでもなく、馬の背に騎手が腰を下ろしてしまえば後ろ荷重となる。腰を浮かせて前方に体重をかけるモンキー乗りとの推進力の違いは歴然としている。

　言い方を変えれば、ハクチカラの遠征は日本の競馬がそれほどまで技術的にも世界のスタンダードから遅れていた時代のことだった。

(扉写真：当時雑誌に掲載されたハクチカラの輸送の様子)