“名手の駆け引き”、そして“三強対決”
　これらの言葉が、これ以上に似合うレースはほかにないだろう。

　1997年の天皇賞(春)はとにかくすごかった。まずは“三強”を人気順に紹介しよう。

　1番人気、サクラローレル。鞍上は横山典弘。
　三冠馬ナリタブライアンと同世代だが、4歳～5歳（旧表記。以下同）時は体質の弱さと怪我に泣かされ表舞台に上がることはなかった。しかし、1年以上の骨折休養明けで挑んだ中山記念（1996年）で復活勝利を挙げると、つづく天皇賞(春)ではナリタブライアンを破り、見事にG1初勝利。その後も有馬記念を勝つなど、古馬中長距離路線を引っ張ってきた。ここで天皇賞連覇を達成して、一強時代を確立できるか。

　2番人気はマヤノトップガン。鞍上は田原成貴。